我國古代許多先哲致力於卻谷食氣以養生之術，先秦文獻僅有一些只言片語，以馬王堆出土醫書《卻谷食氣》篇較為完整，多年來，對其中關鍵文字解釋有誤，難見其真諦，現重新對其考注後，始悟其原旨。卻谷食氣法在先秦至魏晉文獻中都有記述，《史記·留侯列傳》：“性多疾，即導引不食谷。”又“乃學辟谷導引輕身。”曹丕《典論》有；“穎川郗儉，能辟答，餌獲苓”。辟谷即卻谷，方法是服用藥物，佐以流質物配合導引而保健長壽。《卻谷食氣》篇有：“卻谷者食石韋，朔日食質，日加一節，”《本草綱目》：“石韋，多生陰崖險罅處，……葉淩冬不雕”。“其性剛韌，生於山野巖石之上，故選其為辟谷藥物”。據現代藥化研究，石韋含有果糖，蔗糖、葡萄糖及有機酸等物質。“質”此地應解釋為“滑劑”。《劄記·禮運》：“五味六和十二食還相為質”。北周·甄鸞《五經算術》正“質”為“滑”，《周禮天官食醫》：“調以滑甘”。唐·賈公彥疏：“滑者，通利往來所以調和五味”。又《禮記·內則》：“棗栗飴蜜以甘之，堇荁枌榆兔苑，滌瀡以滑之”。“滌”《說文））：“久泔也，淅米汁”。“瀡”齊人滑曰瀡也，同髓，骨中脂也。《釋名》：“髓，瀡也，膏液也”。故配合石韋服用的“滑劑應是指米泔水或骨脂之類。

“節”讀如“即”，“節”、“即”均為精紐質韻可通。《說文》：“即食也”。段注：“即當作節，《周易》所謂節飲食也，節飲食者檢制之使不過”。帛書原文還有“為首重足輕體軫”，“軫”通“軫’，《說文》：“軫，膚瘍也”。《三蒼》：“軫腫也”。據以上文字的解釋，帛書中卻谷之法可釋為：卻谷者食用石韋，從朔日起配飲滑劑（米泔水，膏液等），每日增飲一次滑劑，十五停加，十六月始虧，每日減少一次至晦日，又從朔日開始新的循環，按照月亮的盈虧規律進行，若產生頭重腳輕體浮腫的副作用，則呼吸導引，待癥狀痊愈即止。原文另一部分是有關“食氣”的內容，是早起氣功的真實寫照，《莊子·刻意》有：“吹呴呼吸，吐故納新”。其方法卻不得而知，《卻谷食氣》篇記載較詳，原文大意是：食用五谷配合滑劑而使生命延續，食用自然之氣主要是呼吸，吐故納新，在每日起床和上床時進行，自鼻腔吸入自然之氣，由口腔呼出人體暖氣，年齡二十者，早上二十次，晚上二十次，第二日，晚上二百次，隨年齡增長而類推。其作用在於：春天進行吹呴呼吸可以祛除濁陽之邪，使人體之氣和自然界的銧光，朝霞之氣相和。夏天為之則可去湯風之邪，使人體之氣和自然界的沆瀣、朝霞之氣相和；秋天力之，可桂除霜霧之邪，和自然界的輸陽，銧光之氣相和，冬天為之，可祛除淩陰之邪，和正陽，銧光、輸陽、淪陰之氣相和，食用谷物是食用地氣，食用自然之氣則是食用天氣，地氣、天氣相合才能使人體健康。

帛書原文提及的四季主邪是歷代文獻罕見的，春主濁陽之邪，其性是“黑四塞、天之亂氣也，及日出而霧也”。夏主湯風之邪，其性是“熱而中人也”。秋主霜霧之邪，其性是“黑四塞，清風折首”。冬主淩陰之邪，其性是“入骨如刺”。又原文提及的四時之“六氣”和《楚辭》、《陵陽子明經》大致相同，王逸注引《陵陽子明經》曰：“春食朝霞，朝霞者，日欲出赤黃氣也。秋食淪陰，淪陰者，日沒之後赤黃氣也。冬食沆瀣，沆瀣者，北方夜半氣也。夏食正陽，正陽者，南方日中氣也，並天地玄黃之氣，是為六氣也”。帛書原文中的四季主邪、四時主氣和後世的“六氣"，“六淫”概念有所不同，大概中醫理論也歷經了各家之說，至《內經》後方大致統一下來。

先秦卻谷食氣法雖含有一些幻想內容，但其真諦主要是通過氣功導引之術以求得益壽延年，其中按照四季，每日時辰進行氣功活動，的確是行之有效的保健方法。《卻谷食氣》篇的這些有關文字填補了我國早期氣功話動的一些空白，卻谷食氣方法現仍然見於印度瑜伽術中，它們間的關系有待進一步考證。